O telescópio espacial James Webb, considerado o mais poderoso já construído, fez uma descoberta histórica ao capturar pela primeira vez a imagem direta de um exoplaneta — um planeta fora do Sistema Solar. O anúncio foi feito na quarta-feira (25) pela Nasa e publicado em artigo na revista Nature.

Detalhes do exoplaneta TWA 7b

O planeta, chamado TWA 7b, tem massa semelhante à de Saturno, sendo o exoplaneta mais leve já fotografado diretamente. Ele orbita a estrela TWA 7, localizada a cerca de 110 anos-luz da Terra, em um sistema jovem com cerca de 6 milhões de anos. A distância orbital do planeta é cerca de 52 vezes maior que a distância da Terra ao Sol.

Técnica inovadora para captar a imagem

Para conseguir a imagem, os cientistas usaram uma técnica chamada imagem de alto contraste, que consiste em bloquear a luz intensa da estrela com um coronógrafo, permitindo visualizar o planeta ao redor. O James Webb identificou o planeta em um disco de detritos e poeira, onde futuros planetas ainda podem estar se formando.

Importância da descoberta

Segundo a pesquisadora Mathilde Malin, da Universidade Johns Hopkins, essa conquista representa um avanço significativo na compreensão dos sistemas planetários, incluindo o nosso. O James Webb abre caminho para captar imagens de planetas com massas semelhantes às do Sistema Solar, um passo importante para estudar a formação e evolução desses mundos.

Futuro das observações

Os cientistas esperam que o James Webb consiga fotografar planetas ainda menores, chegando a mundos rochosos como a Terra, que podem ter condições para abrigar vida. Para isso, serão usados coronógrafos ainda mais avançados em futuros telescópios espaciais e terrestres.

Contexto da exploração de exoplanetas

Desde 1992, quase 6.000 exoplanetas foram detectados, mas a maioria por métodos indiretos, como o trânsito planetário. A capacidade de obter imagens diretas facilita a observação detalhada e a análise das características desses planetas.